在自然界中，能感染并杀死昆虫的真菌种类众多，它们在调控昆虫种群、维护生态平衡中发挥着重要的作用；虫草既非虫，也非草，而为真菌杀虫昆虫后形成的菌虫复合体。虫草中的代表种类，如冬虫夏草和蛹虫草（又名北冬虫夏草）等具有悠久的食药用历史，在古书中多有记载。
年，德国科学家发现，虫草的核心成分虫草素，即3-脱氧腺苷（3-dA）具有抗菌、抗炎、抗病*、抗肿瘤和免疫调节等多种药理活性。此后的数十年，各国学者深入开展了大量对于虫草素的研究，并已证实其在体外具有抗癌活性。年，中国科学院上海植物生理生态研究所的王成树研究组发表在《CellChemicalBiology》上的一项研究为蛹虫草的抗癌活性提供了分子证据。
然而，由于虫草素（3-dA）进入体内后，会被广泛存在于各种组织中的循环酶腺苷脱氨酶（ADA）快速水解，其半衰期在血浆中限制在1.6分钟以内，活性极低。因此，3dA不被用作抗癌疗法。
为了提高虫草素抗癌和临床评估其作为癌症药物的应用，英国牛津大学与生物制药公司NuCana利用其新的ProTide技术，从虫草素（3-dA）中提取了一种新型化疗药物NUC-。
近日，发表在《ClinicalCancerResearch》上的这项研究中，牛津大学领导的研究团队NUC-在体外和1期临床试验中的有效性。他们发现，NUC-杀死癌细胞的效力比其母体化合物高出40倍，而且患者耐受性良好，在晚期实体瘤患者中表现出令人鼓舞的抗癌活性信号。
通常，当虫草素进入体内后，要通过核苷转运蛋白(hENT1)进入癌细胞，还必须通过磷酸化酶(ADK)转化为活性抗癌代谢物，即3-dATP，然后迅速在血液中被ADA酶分解。因此，这些与转运、激活和分解相关的耐药机制导致抗癌代谢物无法顺利输送到肿瘤。
在这项研究中，研究人员描述了NUC-的合成。这是一种新的蛋白质，由3-dA单磷酸（3-dAMP）与磷酰胺部分融合而成，旨在克服这些生化特性。
NuCana公司利用新的ProTide技术设计了这种蛋白质，可以绕过这些耐药机制，并在癌细胞内部产生高水平的活性抗癌代谢物3-dATP。
ProTide技术是一种将化疗药物导入癌细胞的新方法。它的工作原理是将小的化学基团附着在核苷类似物（如虫草素）上，一旦它到达患者的癌细胞，就会被代谢，并释放出被激活的药物。该技术已经成功应用于FDA批准的抗病*药物Remdesivir和Sofusbuvir，用于治疗不同类型的病*感染，如丙型肝炎、埃博拉和新冠病*。
NUC-在一系列癌细胞系中的效力比3-dA高7-40倍，并通过细胞凋亡诱导细胞死亡。
研究结果表明，通过克服关键的癌症耐药性机制，NUC-对一系列癌症细胞具有比虫草素更大的细胞*性活性。
正在进行的一期试验中令人鼓舞的药代动力学数据表明，NUC-对腺苷脱氨酶（ADA）降解有抵抗力，能将活性3-dAMP释放到细胞中，在那里迅速转化为关键的抗癌代谢物3-dATP，在输液开始2小时后检测到，其半衰期约为50小时。而且，NUC-的耐受性良好，在晚期实体瘤患者中表现出令人鼓舞的抗癌活性信号。
这些发现提供了概念证明NUC-克服了限制3-DA活性的抗癌机制，并支持进一步的临床评估。
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